Το σύνολο του ευρωπαϊκού πληθυσμού κατάγεται από επτά γυναίκες, οι "οικογένειες" των οποίων κατέκτησαν τη Γηραιά Ηπειρο κατά τη διάρκεια των τελευταίων 45 χιλιάδων ετών. Αυτό είναι το συμπέρασμα από την εξέταση του μιτοχονδριακού DNA 6.000 εθελοντών από όλη την Ευρώπη, την οποία πραγματοποίησε ο Μπράιαν Σάικς, καθηγητής Γενετικής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, σύμφωνα με δημοσίευμα των Times. Στις επτά αυτές "μητέρες" της Ευρώπης, ο Σάικς έχει δώσει χαρακτηριστικά ονόματα: Ούρσουλα, Ξένια, Τάρα, Ελενα, Κατερίνα, Βάλντα και Γιασμίν.
Τα μιτοχόνδρια είναι μικρά κυλινδρικά ενδοκυτταρικά οργανίδια, τα οποία επιτελούν το ρόλο ενεργειακής πηγής για το κύτταρο. Διαθέτουν δικό τους DNA και το DNA αυτό, μιτοχονδριακό DNA ή μ-DNA για συντομία, μεταβιβάζεται από τις μητέρες στους απογόνους τους. Στους αρσενικούς απογόνους η αλυσίδα σταματά.
Πρόκειται, με άλλα λόγια, για ένα είδος γενετικού "επιθέτου" με τη βοήθεια του οποίου θα μπορούσαμε να αναπλάσουμε το γενεαλογικό δέντρο ενός είδους.
Το μ-DNA αλλάζει κατά απολύτως τυχαίο τρόπο και με πολύ αργούς ρυθμούς. Κατά μέσο όρο συμβαίνει μία μετάλλαξη ανά δέκα χιλιάδες χρόνια. Προσδιορίζοντας λοιπόν τις διαφορές του μ-DNA δύο ατόμων θα μπορούσαμε να έχουμε μια σαφή ένδειξη του βαθμού συγγένειάς τους.
Εξετάζοντας το μ-DNA έξι χιλιάδων εθελοντών από όλη την Ευρώπη, η ερευνητική ομάδα του καθηγητή Σάικς μπόρεσε να μοιράσει τα δείγματα σε επτά μεγάλες ομάδες, με μικρές διαφοροποιήσεις στο εσωτερικό τους αλλά σαφή "απόσταση" μεταξύ τους.
Το συμπέρασμα; Το 99% του ευρωπαϊκού πληθυσμού ανήκει σε μία από τις επτά αυτές μεγάλες "οικογένειες".
Η κατάκτηση της Γηραιάς Ηπείρου
Η Ούρσουλα έζησε στη Βόρεια Ελλάδα πριν από 45.000 χρόνια και οι απόγονοί της διασκορπίστηκαν στη συνέχεια σε ολόκληρη την Ευρώπη.
Η Ξένια έζησε πριν από 25.000 χρόνια στον Καύκασο και γύρω από τη Μαύρη Θάλασσα.
Η Τάρα έζησε στην Τοσκάνη πριν από 17.000 χρόνια και οι απόγονοί της κατευθύνθηκαν προς το Βορρά.
Η Ελενα, η μητέρα με τους περισσότερους απογόνους στην ευρωπαϊκή ήπειρο, έζησε κοντά στα Πυρηναία πριν από 12.000 χρόνια, ενώ οι απόγονοι της Κατερίνας δεν απομακρύνθηκαν πολύ από την περιοχή της Βενετίας, στην οποία έζησε πριν από 10.000 χρόνια, περιοριζόμενοι στις Αλπεις.
Οι απόγονοι της Βάλντα ξεκίνησαν από την Ιβηρική χερσόνησο πριν από 17.000 χρόνια για να καταλήξουν στη Σκανδιναβία, ενώ, τέλος, η Γιασμίν έφτασε τελευταία στην Ευρώπη ξεκινώντας από τη Συρία πριν από 8.000 χρόνια και φέρνοντας μαζί της την τέχνη της γεωργίας.
Η μελέτη του μιτοχονδριακού DNA έρχεται να επιβεβαιώσει τις θεωρίες που θέλουν όλους τους κατοίκους του πλανήτη μας να κατάγονται από μια μικρή σχετικά ομάδα ανθρώπων που ξεκίνησαν από την Αφρική πριν από 150.000 χρόνια.